Op de vraag maar wat voor soort mensen The TIM Company op zoek is om bij te dragen aan de toekomstige groei van het bedrijf roepen Franc, Susann en Meenu in koor: “Enthousiaste mensen!”. En wat serieuzer: mensen die passen bij de core values van het bedrijf: initiatiefrijk, teamwerkers, vol passie en ondernemend. “Dat soort mensen komt goed tot zijn recht binnen de informele sfeer die hier heerst. In die zin zijn we echt een start-up, al zijn we dat inmiddels niet meer: jong en ongecompliceerd. Gewoon doen is hier het credo; lekker aan de slag!”

Voor het vinden van deze ‘ideale werknemers’ heeft Franc al herhaaldelijk gebruik gemaakt van de diensten van Checkmark Labrecruitment. “Zij weten precies wat wij zoeken. Als ik een vacature heb gemeld bij Checkmark komt Jurjen Wilschut, de senior recruiter met wie wij contact hebben, al snel op de proppen met een set kandidaten. Daar zit altijd iemand bij die bij ons past, niet altijd alleen voor het lab, maar mogelijk ook voor sales-functies als business developer.”

Jurjen, die tijdens verschillende bezoeken aan The TIM Company een goed beeld heeft kunnen vormen van de dynamische en informele werksfeer, was ook nauw betrokken bij de zoektocht naar geschikte kandidaten ten tijde van de verhuizing van het bedrijf van Zeist naar Delft. “Het was een mooie uitdaging om laboratoriumkandidaten met de juiste instelling en technische kennis te vinden, die de flexibiliteit hadden om eerst een aantal maanden in Zeist te werken en vervolgens mee te verhuizen richting Delft. Erg gaaf dat wij twee topkandidaten in de regio Utrecht wisten te vinden die goed aansloten op het gezochte profiel, en daarnaast verhuisplannen in de richting van Delft hadden. Inmiddels hebben zij hun draai in Delft helemaal gevonden!”

Bij een typisch project, dat via sales binnenkomt, maakt de projectmanager een voorstel voor de uitvoering. Na akkoord van de klant, gaat het lab aan de slag met het door de klant aangeleverde testmateriaal. “Afhankelijk van de studie plan ik analisten en de in te zetten TIM-systemen in. Als de metingen zijn verricht, gaan de ruwe resultaten naar de projectmanager, die deze omzet naar een klantrapportage met parameters als recovery of bio-availability. Zo’n project duurt typisch een maand, maar bij uitgebreide, meerfase studies kan dat wel tot een jaar oplopen”, vertelt Meenu.

Sinds kort wordt ook een deel van de analyses intern uitgevoerd, met name UPLC/HPLC-analyses. Door de analyses gedeeltelijk naar binnen te halen kunnen we flexibeler plannen en sneller projecten afronden. Voor de analisten brengt dat nog meer afwisseling in de werkzaamheden, extra uitdagingen. Zo zijn we als lab nog aantrekkelijker om in te werken”, stelt Meenu.

Enthousiaste mensen

In het laboratorium, dat is opgedeeld in vijf grote ruimtes, staan verscheidene tiny-TIMsg-, TIM-1- en TIM-2-systemen. Hierop worden verschillende soorten studies uitgevoerd. Dat varieert van het testen van formuleringen op absorptie door de dikke darm en de interactie tussen voedsel en geneesmiddelen tot aan microbioom studies en het testen van pre- of probiotica op afbraak in het spijsverteringsstelsel. De systemen worden ook gebruikt voor het simuleren van ziektes als pancreasdeficiëntie en maagzweer.
Bij een typisch project, dat via sales binnenkomt, maakt de projectmanager een voorstel voor de uitvoering. Na akkoord van de klant, gaat het lab aan de slag met het door de klant aangeleverde testmateriaal. “Afhankelijk van de studie plan ik analisten en de in te zetten TIM-systemen in. Als de metingen zijn verricht, gaan de ruwe resultaten naar de projectmanager, die deze omzet naar een klantrapportage met parameters als recovery of bio-availability. Zo’n project duurt typisch een maand, maar bij uitgebreide, meerfase studies kan dat wel tot een jaar oplopen”, vertelt Meenu.

Sinds kort wordt ook een deel van de analyses intern uitgevoerd, met name UPLC/HPLC-analyses. Door de analyses gedeeltelijk naar binnen te halen kunnen we flexibeler plannen en sneller projecten afronden. Voor de analisten brengt dat nog meer afwisseling in de werkzaamheden, extra uitdagingen. Zo zijn we als lab nog aantrekkelijker om in te werken”, stelt Meenu.

Projectgebaseerd

Anticiperend op de extra opdrachten die het versterkte salesteam gaat binnenhalen is ook de laboratoriumbezetting flink opgeschroefd. “We hebben bewust gezorgd voor wat overcapaciteit, zodat we de extra tijd kunnen benutten voor het geven van uitgebreide trainingen op onze systemen. We streven er naar dat op een zeker moment iedereen met alle drie de systemen kan werken. In dat leerproces zitten twee fasen. De bediening is qua procedures en methoden relatief eenvoudig en snel aan te leren. Veel meer tijd gaat er zitten in het zelfstandig kunnen troubleshooten en het preventief herkennen van mogelijke problemen in zo’n dynamisch systeem. Ook kunnen we leunen op onze TIM-nestoren, zoals Jan Lelieveld, die zeer veel ervaring op dit gebied heeft en ook trainingen en onderhoud van klantsystemen uitvoert. En ook onze service engineers staan ons graag met raad en daad terzijde.”

Meenu, die vanuit vorige functies bij SGS en Alcontrol een brok ervaring meeneemt op het gebied van analytische chemie en management, heeft ook zichzelf in het werken met de TIM-systemen bekwaamd. “Sowieso vind ik het belangrijk om als manager één van het team te zijn, te weten wat er precies speelt, gesprekspartner te kunnen zijn bij praktische problemen. Die kennis komt ook van pas bij kwaliteitsverbetering. Zo werken we momenteel aan een ISO 17025-certificering, die ook onze klanten, als een plus zien om zaken te doen.”

Susann is als CTO verantwoordelijk voor onder meer R&D en technologie-ontwikkeling. De drie systemen (TIM-1, TIM-2 en tiny-TIMsg (‘smartificial gut’)) worden nog steeds doorontwikkeld, op het gebied van software, hardware en methodes. “Voor elk van die aspecten kunnen we zo tien punten verzinnen om ze nog beter te maken, bijvoorbeeld op het gebied van automatisering en gebruikersvriendelijkheid. Ook werken we aan verbeteringen wat betreft de gebruikte materialen, de toegepaste regeltechniek en de modellen zelf. Een grote vooruitgang wat dat laatste betreft is het model voor de maag in ons nieuwste systeem, de tiny-TIMsg. In de TIM-1 gebruiken we een horizontaal georiënteerde maag die bestaat uit twee compartimenten die heen en weer kneden. Voor de tiny-TIMsg hebben we een rechtopstaande maag ontwikkeld met een vorm die meer op die van de mens lijkt en drie compartimenten heeft. Door de vorm van de maag te veranderen en de kneedbewegingen iets fysiologischer te maken hebben we een nog hogere voorspelbaarheid kunnen bereiken.”

The TIM Company heeft de salesorganisatie flink uitgebreid om de voordelen van de TIM-technologie onder een groter publiek onder de aandacht te brengen. “Het belangrijkste voordeel is de hoge voorspelbaarheid van ons in vitro systeem, in tegenstelling tot dierstudies. Farmabedrijven willen weten wat er in het maagdarmkanaal gebeurt met hun orale kandidaat-geneesmiddel, en dan met name of ze goed worden opgenomen in de darmen. Als de bio-availability –de belangrijkste parameter wat dat betreft– hoog is, is er meer kans op een klinisch effect. Is die laag, dan heeft het niet zoveel zin om daarmee de kliniek in te gaan. Farmabedrijven kunnen dus aan de hand van een TIM-studie het risico verkleinen voor de klinische vervolgstappen door in de fase van het laat pre-klinisch onderzoek de meest veelbelovende kandidaat te kiezen. Een alternatief hiervoor zijn proefdierstudies, vooral met honden. Dat gebeurt nog steeds veel, maar we zien daar wel een kentering in. Wat dat betreft refereer ik graag naar onze klant Astra Zeneca, die de proefdierfaciliteiten heeft gesloten omdat ze alleen nog maar gebruik maken van TIM voor dit soort studies. Van hun hand is ook een publicatie waarin ze de data uit een TIM-studie hebben gekoppeld aan die van een gelijksoortige in vivo studie. Daarin rapporteerden ze een betrouwbaarheid van 84%. Dat is echt heel hoog”, vertelt Susann Bellmann enthousiast.

Met de verzelfstandiging van het bedrijf (zie het kader voor een korte historie) is ook de weg ingeslagen naar groei. “Aanvankelijk was het bedrijf gericht op de verkoop van de simulatiesystemen, maar sinds dit jaar ligt de focus op het CRO-deel, waarin we meer waarde kunnen creëren voor onze klanten door het verrichten van maatwerkstudies. Het verrichten van studies is ook laagdrempeliger. De coronapandemie, die zo’n beetje tegelijk met de oprichting van The TIM Company uitbrak, sterkte ons in de beslissing om ons meer te richten op de CRO-business. Omdat we niet meer mochten reizen, konden we ook geen apparaten meer servicen en uitleveren. Ook onderdelen waren lastig verkrijgbaar. Tegelijkertijd zagen we dat klanten, die geconfronteerd werden met gesloten labs, vroegen of wij voor hen simulatiestudies konden verrichten”, vertelt Franc.

Die vraag kwam vooral van klanten die het bedrijf al kenden. “Daar lag onze grootste zwakte, en dus ook de grootste kans. Slechts een klein deel van de wereldwijde bedrijven kent ons; verreweg het grootste deel is nog nooit door ons benaderd. Met name in Amerika en Japan ligt de markt nog open. En dan heb ik het vooral over de farmamarkt, met als goede tweede de foodmarkt waar bedrijven prebiotica, probiotica en eiwitten met onze systemen willen laten testen.”

Klaar voor de toekomst

Feedback

Blijven verbeteren

Hoge voorspelbaarheid

Focus

Naast terugkoppeling vanuit een actieve user community krijgen Susann en haar team ook veel input vanuit het laboratorium. Labmanager Meenu Sharma, die leiding geeft aan momenteel acht (senior) analisten die de TIM-studies uitvoeren, ziet in de korte lijntjes naar technologie-ontwikkeling een grote meerwaarde. “Als dagelijkse gebruikers zijn we continu bezig om te kijken wat er verbeterd kan worden, bijvoorbeeld op het gebied van gebruiksvriendelijkheid en efficiency. Als we een verbeterpunt zien, dan kunnen we dat direct een deurtje verderop doorgeven. Voor ons werk is het van belang dat de systemen steeds beter worden, bijvoorbeeld door automatisering. Wat dat betreft werken we graag met de tiny-TIMsg. Je start hem op en dan heb je er gedurende de run van circa vijf uur nauwelijks omkijken naar; je hoeft alleen maar te monitoren. Op die manier kunnen ook bij een grotere workload de betrouwbaarheid van de resultaten blijven garanderen.”

De Apple van de maag-darm modellen. Zo betitelt COO Franc Overmars The TIM Company, het bedrijf waar hij met CEO Robert-Jan Raterink en CTO Susann Bellmann leiding aan geeft. “We hebben in de niche van simulatiesystemen van het gastro-intestinale traject een unieke, ongeëvenaarde technologie, die je met een beetje fantasie qua toegevoegde waarde voor de markt zou kunnen vergelijken met het destijds revolutionaire besturingssysteem dat door Apple is ontwikkeld. Maar met de fase waar we nu in zitten durf ik de vergelijking ook wel aan met de spannende beginjaren van deze grootmacht. Ook al gaat onze historie al zo’n 25 jaar terug, de dynamische sfeer die er nu in ons nieuwe pand in Delft hangt is die van een start-up: jonge, enthousiaste hard werkende mensen, veel ideeën en initiatieven en uitstekend teamwerk.”